交通信号灯的出现，使交通得以有效管制，对于疏导交通流量、提高道路通行能力、减少交通事故有明显效果。

1859年10月，一位英国纺纱工人想出一个用灯光颜色控制交通的办法，他制造了一盏有活动遮沿设备的油灯带到伦敦，但他的发明并未引起政府重视。后来，由于英国议会大厦前时常出现马车撞人事故，人们才重拾这项发明。用红绿两种颜色作为交通信号灯的指示性颜色，则是受了时尚的启发。

1868年12月10日，伦敦议会大厦的广场上矗立起了世界上第一盏公路交通信号灯。这盏信号灯中心配有煤气灯罩，由两块红、绿玻璃交替遮挡，在需要变换颜色时，执勤的警察则需手持长杆牵动皮带，转换灯的颜色。与现代的交通信号灯相比，不但不易操作而且安全性很低。23天后，这盏煤气信号灯发生了爆炸，值勤警察当场殉职，城市的交通信号灯因此被取缔。

随着人们对于交通安全的重视，重设交通信号灯也再次被提上日程。1914年，美国人率先恢复了红绿灯，这种灯的安全性大大加强，改用电气启动。黄色交通信号灯的倡导者则是我国的胡汝鼎，1918年，纽约市出现了第一盏红、黄、绿三色灯。